这起在历史上真实发生过的事件，是1845年英国皇家海军少将约翰富兰克林爵士，率领128名船员驾驶幽冥号和惊恐号，两艘当时世界上最先进的舰艇，组成的一支探险队。他们打算寻找到一条经北冰洋连接大西洋和太平洋之间的捷径，这支装备精良，而且携带了三年物资口粮的探险队在离开英格兰港口没多久，就和外界失去了联系。这个当时世界上最先进、最富足的探险队从此再也找不着了。此后，英国皇家海军展开了大规模搜索，可费了半天劲只找到了一名神志不清的船员。上个世纪八十年代，人们又在加拿大北部冰原上发现了三具尸体，经过鉴定他们就是那支消失的探险队的成员，他们死于肺炎和铅中毒。一直到了2014年，加拿大先后找到了幽冥号和惊恐号两艘船的残骸。但是包括富兰克林爵士在内的一百多名探险队员却不知所踪。
关于他们去了哪儿，遇到了什么？根据历史学家对考古证据的推测，当时的事情很可能是这样的，探险队越往北走，才越发现西北走廊的沿途简直就是一个迷宫。散落的岛屿，复杂的水道，长时间的极昼和极夜，还有长年不化的冰川，都是他们从来没有遇到过的。航海路上望不到边的冰面让船员们疲惫，并且长时间的日照还让船员们产生了幻觉。因为两艘船上携带的食品全都是罐头食品，都是用铅封装的，有些食品已经开始腐败。体质差的船员开始染上坏血病，其中有三名船员重病不治身亡被就地掩埋。
随后船员们被困在零下几十度的冰海上无路可走，只能等待冰雪融化。好不容易等到开春，两艘船继续往前行，但那个时候没有破冰设备，大家只能一边炸开冰面，一边前进。但是他们没有想到的是，在全球气候尚未变暖的十九世纪，继续往北几乎将进入一个完全冰冻的世界。最终，两艘船被困在了威廉国王岛附近动弹不得。这时北半球已经进入了深秋，而这个地方靠近极地地带，大部分地区都已经结冰了。一百多名船员仍然盼望着能够熬过这个冬天，期待来年继续前行。据后来发现的船员日志记载，六月的一天，这次探险的发起人约翰富兰克林爵士以及二十名船员因不明原都死掉了。
这只是噩梦的开始，群龙无首的探险队已经开始发生了变化。两艘船被困在零下几十度的冰原，食物开始腐败短缺，人们无时无刻面对的都是越来越迫近的死亡。所有人在惊恐中度过一天又一天，几乎每一天都有死讯传来。可怕的是此时船上还有谣言四起，说船员们被藏在暗处的幽灵攻击，有的身体只剩下了残骸。后来的历史学家推测，在这个时期，他们很有可能是遭到了北极熊的袭击，当时在那个年代，北极熊是真正的让人不寒而栗的极地恶灵，它们在夜里会偷袭船员，尸体吃到只剩下一半儿之后抛掉。
一直到1848年4月，眼看着脱离危险没有什么希望了，剩下的船员们商议之后，决定与其困在船上等死，不如弃船上岸，踏上冰原向南行进，如果运气好的话，或许能够活着穿过威廉国王岛或者侥幸碰到当地的土著人。然而，他们再一次低估了大自然的威力，人心的险恶。
在零下五十多度的极端环境里，最可怕的一幕开始上演了。船员们用救生艇拖着少量的补给成群结队的前行，这茫茫雪原走路都要耗费大量的热量，仅有的这些食物，根本维持不了这些人长途跋涉上千公里。大家一开始还能够自发的把死去的同伴就地掩埋，渐渐的随着食物的减少，同伴的尸体就被扔到了储存食物的救生船上。最终最惨烈的一幕终于上演了，在船员中发生了为争夺仅存尸体的激烈战斗，他们拼尽全力要杀死对方，在极端环境导致的绝望和疯狂中，他们心中只剩下杀死对方，让自己获得活下去的一线生机。他们和饥饿中的北极熊已经毫无区别。
据后来发现他们的因纽特人世代相传，这些船员把同伴的骨头煮熟吸食里面的骨髓，为了节省口粮他们把同伴分割成了很多的小块。考古学家们，甚至还发现了一只被煮过的靴子，在发现的当年船员身体残骸的四百多块骨头中，有超过四分之一的骨头上有刀砍过的痕迹。最终据推测大约在1848年5月左右，约翰富兰克林发起的这支西北走廊航线探险船队的129人，全部死亡无一生还。
这是英国历史上最大的远征灾难，也给后世留下了许多未解之谜。我们很难想象，这场史上最骇人听闻的远航灾难，那些船员们最后究竟经历了些什么。
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